Un renflouement américain de la Chine ?

Le fait qu'une seule institution exerce autant d'influence sur les tendances macroéconomiques mondiales a provoqué une anxiété considérable et certains oiseaux de malheur ont prédit que des doutes sur la viabilité de la dette américaine allaient forcer la Chine à vendre ses avoirs en dette américaine. Cela devait faire monter les taux d'intérêt aux États-Unis et pourrait à terme provoquer l'effondrement du dollar.

Mais on a soutenu que vendre des bons du Trésor américain ne serait pas dans l'intérêt de la Chine, étant donné que cela ferait grimper le taux de change du renminbi par rapport au dollar, ce qui diminue la valeur nationale des réserves de la Chine et sape la compétitivité du secteur des exportations.

Un rapport du ministère de la Défense des Etats-Unis de l'an dernier sur les implications de sécurité nationale avec les avoirs chinois en dette américaine a conclu que «tenter d'utiliser des bons du Trésor américain comme outil coercitif aurait un effet limité et ferait probablement plus de tort à la Chine qu'aux [Etats-Unis]».

Pour décrire la relation symbiotique entre d'une part la croissance du PIB de la Chine stimulé par les exportations et d'autre part la consommation excessive de l'Amérique, les historiens de l'économie Niall Ferguson et Moritz Schularick ont forgé le terme « Chimerica ». L'invocation de la chimère de la mythologie grecque - un monstre hybride cracheur de feu, mâtiné de lion, de chèvre et de dragon – est particulièrement bien choisie. En effet, la Chimerica a généré des distorsions massives et terrifiantes dans l'économie mondiale et ces dernières ne peuvent pas être corrigées sans de graves conséquences.

En 2009 ces distorsions ont conduit Ferguson et Schularick à prévoir l'effondrement de la Chimerica - une prévision qui semble se réaliser. Avec des effets à long terme des réserves sur la dynamique économique interne de la Chine qui finissent par se faire connaître, la vente des réserves de devises est maintenant dans l'intérêt de la Chine.

Au cours de la dernière décennie, les grandes quantités de capitaux à court terme injectées dans le système bancaire de la Chine ont conduit les banques commerciales et d'autres institutions financières à développer sensiblement le crédit, notamment à travers le système bancaire parallèle, ce qui a provoqué une importante bulle de crédit et un grave surinvestissement. Afin de gérer l'augmentation du risque qui en découle, les nouveaux dirigeants de la Chine refusent désormais de procéder à de nouvelles injections de liquidités et freinent les prêts dans des secteurs non rentables.

Mais ces efforts pourraient déclencher une crise financière, ce qui nécessite que la Chine lance une recapitalisation majeure du système bancaire. Dans un tel scénario, les prêts non performants au sein du système bancaire chinois vont probablement s'élever à environ 1 trillion de dollars.

La méthode la plus évidente pour recapitaliser les banques chinoises consisterait à injecter la dette publique libellée en renminbi dans le secteur bancaire. Mais la dette publique totale de la Chine, y compris les mécanismes de financement hors bilan des administrations locales, s'élève probablement déjà à près de 70% du PIB. Malgré le débat sur les détails, la conclusion de Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff – selon laquelle un taux dette élevé/PIB peut inhiber la croissance économique - demeure largement acceptée, de sorte qu'il est peu probable que l'augmentation du taux d'endettement à 100% serait à long terme dans l'intérêt de la Chine.

Même si les dirigeants chinois ont décidé qu'ils disposaient de suffisamment de marge de manœuvre financière nécessaire pour poursuivre une telle stratégie, ils n'en feront probablement rien en raison du risque d'inflation qui, peut-être plus que toute autre variable économique, tend à engendrer des troubles sociaux.

Compte tenu de cela, en cas de crise, la Chine devra très probablement commencer à vendre son immense réserve de dette américaine. Heureusement pour la Chine, les conséquences négatives d'une telle mesure sont probablement beaucoup moins graves qu'on ne le pensait auparavant.

Bien sûr une injection de bons du Trésor américain dans le secteur bancaire et leur conversion ultérieure en renminbi renforceraient encore la monnaie chinoise. Mais la hausse serait probablement compensée par des sorties de capitaux, car un contrôle plus souple des capitaux permettrait aux épargnants d'échapper à la crise financière. En outre même si le renminbi est devenu plus fort à court terme, la Chine n'est plus aussi dépendante du maintien de la compétitivité de ses exportations que par le passé, étant donné que si l'on exclut l'assemblage et le retraitement, les exportations représentent désormais moins de 5% du PIB de la Chine.

Dans ce contexte la Réserve fédérale américaine, plutôt que de se concentrer uniquement sur «la diminution» de ses achats mensuels de titres à long terme (assouplissement quantitatif), doit se préparer à une liquidation potentielle de la dette américaine. Étant donné qu'une recapitalisation financée par la Fed du système bancaire de la Chine annulerait l'impact de la politique monétaire nationale, entraînerait une hausse des coûts d'emprunt et empêcherait la croissance du PIB, la Fed doit se préparer à soutenir l'assouplissement quantitatif en cas de crise financière chinoise.

Après avoir passé des années à tenter d'isoler l'économie américaine depuis le résultat de sa propre crise bancaire, la Fed pourrait finalement être contrainte de renflouer aussi les banques chinoises. Ce qui reviendrait fondamentalement à redéfinir et - on l'espère, à rééquilibrer - les relations américano-chinoises.

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