Vieille de plusieurs décennies, la question continue de faire débat. "Sous-espèce vivant principalement dans l’Atlas, le léopard de l’Atlas a été annoncé, à tort, comme totalement disparu en 1995 par l’université de Cambridge", expliquait Le Matin en 2012. "Espèce très menacée, on l’a pensée éteinte dans les années 1990 jusqu’à ce qu’une équipe de zoologues en aperçoive une trentaine de spécimens’’, renchérissaient des confrères, l’année dernière. Reconnaissable à sa fourrure plus épaisse qui le prémunit contre le froid des montagnes, le majestueux félin vivait dans l’Atlas depuis l’antiquité. Est-ce encore le cas ? Rien n’est moins sûr.

Le dernier léopard

"Pour l’instant, tout ce qu’on peut dire, c’est que ça fait longtemps qu’il n’a pas été observé. Et il n’y a plus de traces de cette espèce. Puis, scientifiquement parlant, il n’y a pas eu de publications qui prouvent qu’il pourrait exister encore", nous dit, Zouhair Amhaouch, le chef de la division des parcs et réserves naturelles aux Haut-commissariat aux eaux et forêts. Et la dernière observation du dernier léopard de l’Atlas, appelé aussi léopard de barbarie, daterait "des années 1990 au parc d’Ifrane, dans la région d’Immouzer kandar", retrace la même source qui, prudente, précise que "s’il existe encore, il ne doit y avoir que des espèces erratiques. En tout cas, il n’existe pas en population viable."

Encore une trentaine de spécimens?

En 2010, un chercheur espagnol jetait un pavé dans la marre, remuant les observations des Marocains. "Selon l’agence EFE, il existerait une trentaine de spécimens en liberté. C’est ce que révèle l’ouvrage "Le léopard de l’Atlas" (…) de Léon par le Pr Purroy. Ce dernier a précisé que cette découverte a fait grand bruit, notamment au sein de l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN) et qu’il a fallu du temps pour réaliser la portée de cette découverte. Le zoologue espagnol a aussi révélé que les spécimens retrouvés vivent dans une altitude de 1.500 à 3.000 m et sur une superficie estimée à 4.000 kilomètres carrés", relayait le site ecologie.ma. Pour appuyer leur thèse, les "écologistes" vont jusqu’à déterrer un documentaire de France 5, diffusé en 2000, où le léopard de l’Atlas fait une brève apparition.

Réagissant à la publication du zoologue espagnol, le chef de la division des parcs et des réserves naturelles dit que "ce n’était pas crédible" car, il ne s’agissait pas "de photos réelles". "D’ailleurs, souligne Zouhair Amhaouch, il n’a pas fait cela dans une publication scientifique." Et quand bien même il existerait, il serait "soit éteint, soit dans un état critique". D’autant que sa principale proie, la gazelle, a disparu elle aussi. "Il se nourrissait de beaucoup de choses: gazelles, singes, sangliers… Pour survivre, il s’adaptait", nous explique notre interlocuteur, qui ne perd pas espoir. D’ailleurs, nous apprend-il, l’espèce n’est toujours pas déclarée éteinte.