Colorado: 500 disparus, les pluies torrentielles continuent

Un bilan provisoire faisait état de six morts et de milliers de personnes évacuées dans cet Etat qui a reçu en quelques jours les pluies qui y tombent habituellement en plusieurs mois.

Une octogénaire emportée dimanche par un torrent dans le comté de Larimer est la dernière victime enregistrée par les autorités locales. Jeudi, les secouristes avaient retrouvé trois corps, vendredi un quatrième dans le comté de Boulder et samedi, une femme a disparu dans la ville de Boulder recouverte d’eau.

Les pluies diluviennes, qui devraient continuer de se déverser sur le Colorado «pendant plusieurs jours encore», selon les météorologistes, entravaient les recherches.

Le gouverneur du Colorado John Hickenlooper a évoqué sur CNN le chiffre de 500 personnes dont on est sans nouvelles, mais le shériff de Boulder, Joe Pelle, a déclaré un peu plus tard que les chiffres évoluaient très rapidement: à la mi-journée, le nombre des personnes recherchées n’était plus que de 326. «Trouver où ces personnes se trouvent est une de nos plus grandes priorités et cinq équipes d’enquêteurs se consacrent à plein temps à cette tâche», a-t-il dit.

Il est possible que nombre d’entre elles n’aient simplement pas pu se manifester, coupées du monde par les pannes de courant et de relais de téléphones portables. Elles ne sont pas forcément «en danger», a poursuivi le gouverneur, mais elles se trouvent, «depuis deux ou trois jours, privées d’électricité, de téléphone et de connexion internet».

«De nombreuses maisons ont été détruites. Plusieurs se sont effondrées et nous ne sommes pas allées dedans», a-t-il ajouté.

Une fois tous les 500 ou 1.000 ans

Les images de télévision montraient des torrents d’eau boueuse dévalant les routes en emportant des voitures sur leur passage. «Il n’y a plus de route, que des rivières», a commenté le gouverneur.

Le président Barack Obama a décrété l’état d’urgence et ordonné l’envoi de secouristes et de moyens supplémentaires pour assister les autorités locales.

L’Agence fédérale de gestion des catastrophes (FEMA) a appelé «les habitants des zones sinistrées à rester informés et à suivre les directives des responsables locaux». «Dites à vos amis et à votre famille que vous êtes en sécurité», a exhorté Craig Fugate, le président de la FEMA, dans un communiqué.

La pluie a commencé mercredi soir à inonder cet Etat de plaines et de hautes montagne, atteignant un cumul de 18,3 centimètres en quinze heures dans la ville universitaire de Boulder.

Avec le sol déjà saturé d’eau, «cela va simplement amplifier nos problèmes», a renchéri le gouverneur. «Nous continuons d’essayer d’évacuer des gens», a ajouté M. Hickenlooper, précisant que 2.000 personnes l’avaient déjà été dans les environs de Boulder.

«Il est possible qu’il y ait davantage de pertes humaines, a déclaré le shérif de ce comté, Joe Pelle, mais «avec une armée de bénévoles et des secours aériens nous espérons atteindre tout le monde dès que possible».

Certains habitants ont été évacués par hélicoptère, comme 200 personnes à Jamestown, au nord-ouest de Boulder, où les routes sont impraticables. L’Etat voisin du Wyoming a fourni cinq hélicoptères et la Garde nationale américaine, sept autres.

Les villes de Jamestown, Lyons et Longmont ont été transformées en îles au milieu des eaux. De la nourriture étaient larguée par hélicoptère aux habitants isolés dans ces localités. Car les autorités ont averti qu’il faudrait plusieurs jours aux secours avant d’accéder aux zones les plus reculées.

Le shérif du comté de Larimer, Justin Smith, a indiqué que des hélicoptères étaient cloués au sol dimanche en raison des intempéries. «Mais là où ils sont cloués au sol, il y a des gens qui parviennent toujours dans certaines zones à pied ou en voiture», a-t-il dit sur CNN.

«C’est sans aucun doute un événement historique, qui survient une fois tous les 500 ou 1.000 ans», a déclaré au Denver Post un responsable du comté de Weld, Sean Conway.

(Par AFP)